Es una magnitud física que expresa la cantidad de espacio que hay entre dos puntos, el concepto de magnitud tiene su origen en la palabra latina «longitudo», en algunos casos se menciona que la longitud es la distancia entre dos puntos, pero esto sucede única y exclusivamente cuando se mide de forma líneal y en un solo plano.
En términos geométricos, matemáticos y cartográficos es muy importante aclarar que realmente la longitud no es igual a la distancia ya que por ejemplo si se toma una curva, la longitud entre dos puntos será una línea recta mientras que la distancia será el arco de dicha curva.
Al ser una magnitud fundamental, la longitud no se puede definir en términos de otras magnitudes, cuando se habla de longitud vertical suele hacerse referencia también a la altura, la longitud horizontal es sinónimo de ancho y la longitud a profundidad suele llamarse simplemente profundidad.
Por ejemplo en la representación de un edificio se pueden apreciar las dimensiones altura, ancho y profundo, cada una de estas de forma individual es una longitud.
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Historia
La medición de longitudes ha sido una necesidad fundamental de la humanidad desde los principios de la sociedad, es decir se remota miles de años atrás, cada día con el avance de la ciencia hemos adquirido métodos más rigurosos y medidas más exactas para resolver problemas que van desde la medición de los átomos hasta calcular las distancias entre estrellas.
Unidades primitivas
Las antiguas civilizaciones como la mesopotamia, la egipcia y la china utilizaron partes del cuerpo y objetos para la medición, por ejemplo las varas y el codo.
El gran problema radicadaba en que cada codo o cada vara era diferente a la anterior y cuando empezaron los comercios entre civilizaciones habían diferencias ya que por ejemplo 10 codos de tela en una población tenían una medida difernte que 10 codos de tela en otra.
Unidades en imperios
Con el avance de la ciencia los grandes imperios intentaron estandarizar una medida que fuera patrón para solucionar el problema de la diferencia.
Surgieron mediciones como el «estadio» adoptado por el imperio griego cuyo valor era de aproximadamente 185 metros y los «pasos» adoptados por el imperio romano que era la distancia que avanzaba una persona al caminar, ambas medidas no contaban con la exactitud para su reproducibilidad por lo que posteriormente fueron inutilizadas.
El pie como unidad de medida
En la edad media se popularizó el pie como unidad de medida debido a la solicitud formal de los reyes de Inglaterra, ellos decidieron ir más allá y expandieron su medida al resto de Europa.
Para conseguirlo se mandaron a cortar diferentes piedras a la medida del pie del rey y estas piedras se enviarían a todos los países con el fin de que tuvieran referencia de la nueva medida estándar global.
Por más preciso que fuera el corte seguía existiendo diferencia entre los patrones y a medida que se necesitaba una mayor precisión las piedras representaban un problema ya que no se podía medir objetos pequeños y algunas se fracturaban perdiendo tamaño.
El sistema métrico
La revolución francesa trajo consigo una revolución en la forma de medición y el siglo XVIII dio nacimiento a lo que se conocería como metro.
En 1795 se definió el metro como la diezmillonésima parte de la distancia desde el ecuador hasta el polo norte a lo largo del meridiano de Paris, cabe resaltar que esta definición ha venido cambiando a lo largo del tiempo.
Sistema métrico décimal
En 1875 se estableció el Bureau Internacional de Pesos y Medidas en Francia con el fin de supervisar las normas de medida internacionalmente utilizadas.
Se establecieron los múltiplos y submúltiplos del metro que se explicarán más adelante y se garantizó la financiación y divulgación de todo el sistema a nivel mundial
Hoy en día
En la actualidad se trabaja con herramientas altamente precisas para la medición de la longitud tales como láseres, calibradores y más.
La unidad de referencia sigue siendo el metro sin embargo su definición actual es la longitud del trayecto recorrido por la luz en el vacío durante 1/299 792 458 de segundo.
Como los patrones antiguos del metro cambiaban con el paso del tiempo o se desgastaban los cientificos lograron definir el metro con base en la velocidad de la luz en el vacío que es una constante universal.
Definirlo bajo un concepto universal permite que sea facilmente replicable y reproducible en cualquier lugar del mundo por lo que se establece un patrón de medida.
¿Cómo se mide la longitud?
Existen diferentes formas de medir la longitud, globalmente es aceptado el sistema internacional de unidades en el cual se especifica que la unidad de medida para la longitud es el metro, pero en muchos lugares y en muchos objetos se suele utilizar también el sistema inglés.
Longitud en el sistema internacional de unidades
Como se mencionó anteriormente la unidad de medición de la longitud en el sistema internacional de unidades es el metro, sin embargo cuando las medidas son muy grandes o son muy pequeñas se utilizan los múltiplos y submúltiplos.
Los múltiplos se utilizan para medidas más grandes que el metro y los submúltiplos para medidas más pequeñas.
| Múltiplos | Nombre completo | Símbolo | Valor en metros |
| Kilo | Kilómetro | km | 1000 m |
| Hecto | Hectómetro | hm | 100 m |
| Deca | Decámetro | dam | 10 m |
| Metro | Metro | m | 1 m |
| Submúltiplos | Nombre completo | Símbolo | Valor en metros |
| Deci | Decímetro | dm | 0,1 m |
| Centi | Centímetro | cm | 0,01 m |
| Mili | Milímetro | mm | 0,001 m |
| Micro | Micrómetro | µm | 0,000001 m |
Siempre se hace referencia al metro sin importar si se utiliza antes un múltiplo o un submúltiplo.
Se pueden hacer también conversiones de una unidad a otra, por ejemplo vamos a calcular cuántos decámetros equivalen a 600 centímetros.
Longitud en el sistema inglés de unidades
Algunos países siguen manejando las unidades del sistema inglés para la longitud, esto se ve sobre todo en algunos productos.
Por ejemplo los televisores suelen traer las medidas de sus pantallas en pulgadas, o algunas distancias las miden en yardas o pies, aquí te vamos a explicar las equivalencias.
| Unidad de medida | Equivalencia sistema inglés | Equivalencia sistema internacional |
| Milla | 1 milla son 1760 yardas 1 milla son 5280 pies | 1 milla son 1,60934 km 1 milla son 1609,34 metros |
| Yarda | 1 yarda son 36 pulgadas 1 yarda son 3 pies | 1 yarda son 0,9144 metros |
| Pie | 1 Pie son 12 pulgadas 1 Pie son 0,3333 yardas | 1 pie son 0,3048 metros 1 pie son 30,48 centímetros |
| Pulgada | 1 Pulgada son 0,83333 pies | 1 pulgada son 25,4 mm 1 pulgada son 2,54 cm 1 pulgada son 0,0254 m |
Ejemplos de longitudes
Una célula promedio mide 20 micrómetros aproximadamente.
Un campo de fútbol promedio mide 100 metros de largo y 60 metros de ancho.
De la tierra a la luna hay aproximadamente 384 400 kilómetros.
Calculadora conversor de unidades
Conversor de Longitud
Otras unidades
Cuando se trata de distancias definidas se suelen bautizar dichos valores con nombres de mayor recordación y facilidad, entre estos encontramos:
Unidad astronómica
Es la distancia promedio de la Tierra al Sol, se utiliza en el campo de la astronomía para determinar a cuántas veces está un planeta de otro comparado con la distancia al Sol.
Una unidad astronómica es igual a 149 597 870 kilómetros.
Año luz
Es la distancia que recorre la luz en el vacío por un año, se emplea para medir grandes distancias como a otras galaxias.
Un Año luz es igual a 9 461 000 000 000 kilómetros.
Pársec
Es la medida de la distancia que habría a una estrella que tuviera una paralaje anual de un segundo.
1 Pársec = 3.0857 1016 m = 206 265 UA = 3,26 años luz
Ángstrom
Es empleada para la medición de longitudes de onda y tamaño de átomos y moléculas es la diezmil millonésima parte de un metro.
Å = 0.000 000 000 1 m = 10-10 m
